Яков Данилович Минченков родился 19 марта 1871 г. на хуторе Верхне-Теплом, Луганской станицы, в Области Войска Донского. Происходил из старого казачьего рода (дед его, казак, погиб в русско-турецкую войну). Отец, Даниил Петрович, был учителем, потом священником; человек образованный и начитанный, с весьма самостоятельными взглядами, почитатель Чернышевского, он подобное же направление мыслей передал сыну. Я. Д. Минченков обучался в духовной семинарии, но был оттуда исключен "за вольнодумство". Некоторое время после этого он учительствовал в Новочеркасске, но под влиянием знакомства с передвижной выставкой, посетившей в конце восьмидесятых годов этот город, решил посвятить себя искусству живописи. Он уезжает в Москву и, после нескольких неудачных попыток, в 1894 г. сдает экзамены в Училище живописи, ваяния и зодчества. Его учителями здесь были Н. А. Касаткин и В. А. Серов.
Еще до окончания Училища (1898) началась многолетняя деятельность Я. Д. Минченкова в качестве уполномоченного Товарищества передвижных художественных выставок. На этом посту он деятельно участвовал в жизни Товарищества в роли устроителя выставок, распорядителя, администратора, руководителя экскурсий. "Целый ряд годов состою при выставке, сжился с ней, и интересы Товарищества, выставки дороги для меня", -- писал Я. Д. Минченков в 1912 г. И. Е. Репину  Одновременно он много работал творчески как живописец -- пейзажист и жанрист; с 1905 по 1918 г. ежегодно экспонировал свои произведения на передвижных выставках, в 1905 г. был принят в экспоненты и в 1913 г. - в члены Товарищества.

После революции Я. Д. Минченков продолжал работать в области искусства. Гражданская война застала его на юге, куда он переехал с семьей в 1918 г. из Москвы. В 1920--1922 гг. жил в Майкопе, где состоял "профессором по кафедре искусствоведения" в Институте народного образования и заведующим художественными отделами в РОСТА и Майкопском политпросвете; заведовал художественной студией и за выставку своих работ и работ учащихся получил премию от Майкопского исполкома. С 1922 г. Я. Д. Минченков безвыездно жил в г. Каменск-Шахтинский. Здесь он участвовал в организации художественных студий при Каменских педкурсах и при детском городке, заведовал этими студиями и преподавал там рисунок и живопись. Преподавал также историю искусства в местной школе 2-й ступени и педагогическом техникуме; вел просветительную деятельность среди учащихся и населения, пропагандируя искусство русских художников, делясь воспоминаниями о своих встречах с ними, устраивая беседы и вечера памяти больших мастеров искусства прошлого.
Все эти годы Я. Д. Минченков не прекращал занятий живописью - писал пейзажи родных мест, жанровые композиции, портретные этюды. Местонахождение большинства живописных произведении Я. Д. Минченкова неизвестно. Многие из них погибли в годы Великой Отечественной войны, сохранились лишь некоторые работы поздних лет.
Но зато сохранилась его книга "Воспоминания о передвижниках", на написание которой его подвиг В.А.Гиляровский, который заслушивался рассказами Минченкова о встречах с Репиным и другими передвижниками. Воспоминания Я. Д. Минченкова не только свидетельствуют о его несомненном литературном таланте. В  них заинтересованный читатель получил "из первых рук" первоклассные, во многих случаях почти уникальные факты и сведения о жизни передвижников, рисующие их облик, творческий и просто человеческий, часто с вовсе малоизвестных сторон. Все это, вместе взятое, и определило значение "Воспоминаний" Я. Д. Минченкова как одного из интереснейших произведений нашей не слишком обильной и многочисленной мемуарной литературы из области искусства. Не удивительно, что эта книга многократно переиздавалась, в том числе и в наше – не очень-то благоприятное для настоящей литературы, - время.